Dos fenómenos muy importantes en nuestra vida son procesos oxidativos: 
la combustión y la respiración. Ambos se asemejan, ya que son procesos 
a través de los cuales sustratos combustibles se trasforman en energía 
consumiéndose oxígeno y liberándose agua y dióxido de carbono.

Así, la combustión de la leña por ejemplo, es un proceso oxidativo en 
el cual un combustible compuesto por carbono se transforma en energía 
-en forma de luz y calor-produciéndose además dióxido de carbono (CO2) 
y agua. Pero si el proceso no es perfecto, la oxidación no es total y 
produce contaminantes, como el monóxido de carbono.

En la respiración ocurre lo mismo: un combustible -glucosa y ácidos 
grasos, también compuestos de carbono - se transforma en energía. Esta 
transformación se realiza al interior de la célula, en la mitocondria 
y, exactamente, se produce ATP, ácido adenosín - trifosfato, la 
molécula clave para la síntesis de los componentes celulares y para la 
mayoría de los procesos celulares, y que se conoce también como la 
"moneda" energética de la célula. En la respiración se consume 
oxígeno, se genera ATP, y quedan como residuos dióxido de carbono y 
agua. Pero, este proceso no es perfecto ya que se producen también 
otras moléculas contaminantes, las Especies Reactivas del Oxígeno 
(EROs). Entre el 1 y 3 % del oxígeno que respiran nuestras células al 
oxidar sus sustratos se transforma en EROs, que, o bien son radicales 
libres, o llevan a su formación.

¿Por qué los llamamos contaminantes? Porque los radicales libres son 
tremendamente reactivos, capaces de oxidar indiscriminadamente muchas 
estructuras biológicas, dañándolas. Es lo que llamamos el daño 
oxidativo, importante causa del envejecimiento, el cáncer, la 
ateroesclerosis, los procesos inflamatorios crónicos y las cataratas, 
por nombrar algunas de las situaciones mejor caracterizadas.

Bibligrafía

OXIDACIÓN Y PRODUCCIÓN DE RADICALES LIBRES. En: Boletín Ciencia Vino y 
Salud (en línea) (citado Enero 2008). Vol.2, No.2 (Mayo 1998). 
Disponible en internet: 
http://www.bio.puc.cl/vinsalud/boletin/22oxida.htm