LE GRANDI SCOPERTE E GLI IMPERI COLONIALI 
  
Fra il XIII e il XIV secolo i mercanti cominciarono a stabilire contatti con l’Asia ampliando le conoscenze geografiche fino ad allora limitate al Mediterraneo. 
Riprese vigore l’idea che la terra non fosse piatta ma sferica. Nel XV secolo i portoghesi tentarono di stabilire contatti con l’India e la Cina, progettando la circumnavigazione (girare intorno alla terra) dell’Africa.
Alla fine del XV secolo i portoghesi  riuscirono a raggiungere l’India, mentre gli spagnoli accettarono di finanziare il progetto  di  Cristoforo Colombo cioè raggiungere l’Asia  navigando verso occidente. Nel 1492 Colombo attraversò  l’Atlantico e arrivò fino alle Antille. Nel XVI secolo Spagna e Portogallo diventarono due grandi imperi coloniali. Con le loro navi i portoghesi imposero il loro predominio nell’Oceano Indiano, con il tempo riuscirono a diventare padroni del traffico marittimo  delle spezie.Gli spagnoli si resero conto che le terre scoperte da Colombo erano un altro continente che possedeva molte ricchezze. La conquista degli  imperi Aztechi e degli Inca,  ci furono degli saccheggi dell’oro e dell’argento.dalla fine del XVI secolo, altri paesi europei fondarono grandi imperi coloniali. I primi ad entrare nell’oceano indiano furono gli olandesi escludendo poco a poco i portoghesi. Nel corso del XVII secolo la superiorità assoluta passò gli inglesi,che successivamente si impadronì dell’india. L’america scoperta dagli spagnoli si rivelò un “nuovo mondo” perché le loro ricchezze vegetali e animali erano sconosciute nel  vecchio continente. Molti Europei emigrarono in America dove si formarono colonie di popolamento ( comunità) non spagnole, ma portoghesi (in Brasile), inglesi e francesi (in america del nord).in queste colonie si diffuse il sistema delle piantagioni.