L'Energia Nucleare

L'energia nucleare è una forma di energia che deriva da profonde modificazioni della struttura della materia. La materia può trasformarsi in energia secondo la legge fisica scoperta da Albert Einstein: E=m*C2. Da questo puro e semplice calcolo aritmetico, si intuisce come dalla materia si potrebbe produrre una quantità di energia elevatissima. Finora le scoperte tecniche e scientifiche non hanno ancora permesso all'uomo di testare le reali potenzialità di questa scoperta enorme. Nei processi nucleari oggi conosciuti, solo una piccola parte della materia si trasforma in energia.
Due sono i processi che possono produrre energia nucleare:
•	la fissione o scissione nucleare
•	la fusione nucleare

La fissione nucleare o scissione nucleare
La fissione nucleare consiste nella disintegrazione del nucleo dell'atomo di alcuni elementi detti fissili, per mezzo dei neutroni, che lo colpiscono e lo spezzano in due nuclei più leggeri.
I prodotti della scissione hanno una massa più piccola di quella del nucleo originale: ciò significa che durante il processo, una parte della materia si è trasformata in energia.
Se la quantità di materiale fissile è sufficiente, durante la fissione si liberano altri neutroni capaci a loro volta di colpire nuovi nuclei e così via: si innesta una reazione a catena che può essere tenuta sotto controllo.
L'elemento fissile più comunemente usato nelle centrali nucleari è l'Uranio 235, che è presente solo in una piccola percentuale, lo 0,7%, nell'uranio naturale. L'Uranio naturale deve perciò essere arricchito con operazioni molto complesse in modo che la percentuale arrivi intorno al 3-5%.
L'Uranio 235 costituisce il “combustibile” che introdotto nei reattori svilupperà per mezzo della fissione nucleare una notevole quantità di energia. Nei modelli più recenti di reattori detti autofertilizzanti, si riesce a non solo a produrre energia, ma anche altro combustibile nucleare. Durante la fissione infatti si ottiene una sostanza non presente in natura: il Plutonio.

La fusione nucleare
La fusione nucleare consiste nell'unione di nuclei di atomi leggeri per formare nuclei più pesanti; in un certo senso è il processo inverso di quello della fissione.
Quando due nuclei leggeri sono spinti con forza l'uno contro l'altro possono saldarsi e formare insieme un unico nucleo, il quale però risulta meno pesante della somma degli altri due. La quantità di materia mancante si trasforma in energia.
Questa reazione avviene continuamente sul Sole e le altre stelle ad una temperatura di alcuni milioni di gradi: la luce e il calore che giungono sino a noi ne sono l'effetto visibile.
Il Sole emette infatti grandi quantità di energia, trasformando parte della sua materia e diventando perciò sempre più leggero in un processo che dura da milioni di anni. Sulla Terra gli scienziati sono riusciti finora a realizzare la fusione nucleare soltanto in forma non controllata, in micidiali ordigni come la bomba ad idrogeno (1952 USA, 1953 URSS).
L'uomo non sempre ha fatto un buon uso dell'energia nucleare, anzi, come ricordiamo, il primo utilizzo è stato a fini bellici. Inoltre tutto il periodo della “guerra fredda” è stato caratterizzato dalla minaccia incrociata tra le superpotenza USA e URSS di fare ricorso alla bomba atomica. In quel periodo l'esistenza della vita stessa nel nostro pianeta è stata davvero a rischio.
Qualcuno disse: “se sarà combattuta le terza guerra mondiale, per combattere la quarta si userà la clava!”

Le centrali nucleari
Oggi l'energia nucleare è sfruttata nelle centrali elettriche dette appunto nucleari.
Il loro funzionamento si basa sulla produzione di grandi quantità di calore in una zona, il reattore nel quale sono contenute delle barre di materiale radioattivo. Questo scalda l'acqua generando vapore che mette in moto delle turbine collegate a degli alternatori che producono così l'energia elettrica.
L'energia così prodotta ha dei costi più bassi che con le centrali che bruciano carbone, gas o petrolio, ma appaiono molto alti i rischi in caso di incidente, ricordiamo a questo proposito quanto successo a Chernobyl nel 1986. Non dimentichiamo infine il problema dello smaltimento delle scorie radioattive, che rimangono pericolose per migliaia di anni.