Historia 
El cadmio (en latín, cadmia, y en griego kadmeia, que significa "calamina", el nombre que recibía antiguamente el carbonato de zinc) fue descubierto en Alemania en 1817 por Friedrich Stromeyer, quien observó que algunas muestras de calamina con impurezas cambiaban de color cuando se calentaban, mientras que la calamina pura no lo hacía; encontró el nuevo elemento como impureza en este compuesto de zinc. Durante unos cien años Alemania fue el principal productor de este metal.
En la Conferencia Internacional de Pesos y Medidas celebrada en 1927 se redefinió el metro según una línea espectral del cadmio. Sin embargo, esta definición se ha vuelto a cambiar.