Desde 1902 sabia-se que a incidência da luz sobre uma superfície metálica limpa e no vácuo, provocava a emissão de elétrons na mesma, fato este explicado até então através da teoria eletromagnética clássica. Entretanro, esta teoria não conseguia explicar tais detalhes experimentais:
a) Nenhum elétron era emitido a menos que a frequencia da luz fosse maior que um determinado valor crítico.
b) A energia cinética dos elétrons emitidos aumentava com o aumento da frequencia da onda eletromagnética.
Em 1905, Einstein chegou à conclusão que o efeito fotoelétrico poderia ser explicado se a luz fosse constituída por partículas discretas, ou fótons, de energia h?.
 FONTE:  MAHAN, Bruce M. & MYERS, Rollie J. Química, um curso universitário, 4-ed. Traduzido por: Koiti Araki; Denise de Oliveira Silva; Flávio Massao Matsumoto. São Paulo: Edgard Blücher, 1995.