Uma instituição pública se caracteriza por dois componentes necessariamente articulados. De um lado, ela existe por um ato de vontade do poder público que a criou e a mantém com recursos originados da contribuição dos cidadãos. Por outro lado, pelo conjunto de serviços que presta a esta mesma coletividade.

No caso de uma universidade, tais serviços se caracterizam por ações dirigidas e intercâmbios permanentes que fazem avançar a comunidade em que ela se insere e, sobretudo, pela produção e difusão de conhecimentos, particularmente, na formação de profissionais para as mais diferentes áreas. A universidade pública é, assim, patrimônio essencial e estratégico para o desenvolvimento nacional.